Anna Du sedang berjalan di sepanjang pantai Pulau Castle di Boston Selatan ketika dia melihat plastik berserakan di garis pantai. Dia meraih ke bawah untuk mengambilnya, dan dengan cepat menyadari ada banyak potongan kecil daripada yang bisa dia tangani.
“Ketika saya menyadari ada berapa buah di sana, rasanya mustahil,” kata Du, yang duduk di kelas enam saat itu.
Tapi Du mendekati masalah seperti ilmuwan baik mana pun — pertama, dengan melakukan sedikit riset. Begitulah cara dia mengetahui bahwa 8 juta metrik ton plastik berakhir di lautan setiap tahun — dan itu merupakan tambahan dari 150 juta metrik ton yang sudah ada di sana.
Du's ROV dibuat dengan pipa PVC. Terinspirasi oleh ROV dari semua jenis, seperti pendarat Curiosity yang memata-matai permukaan Mars dan Arktik laut dalam Nereid ROV di Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI), Du's ROV memiliki dua sistem terpisah, sistem navigasi dan sistem deteksi. Sistem navigasi ini cukup sederhana: menggunakan baling-baling untuk bergerak melalui air dan kombinasi baru dari bobot pancing dan kolam busa mengapung yang memungkinkannya bergerak naik dan turun.
Ketika Du pertama kali membaca tentang tantangan menemukan mikroplastik laut yang, tidak seperti Great Pacific Garbage Patch, tidak mengambang di permukaan, ia tahu bahwa ROV akan menjadi alat yang paling efisien untuk tugas itu. Mengambil ember dan ember sampel air dan menganalisisnya di laboratorium tidak pernah bisa dilakukan dengan skala yang dibutuhkan. Dia membutuhkan laboratorium keliling yang bisa menemukan plastik di tempat.
Du telah menghadiri acara-acara publik dan lokakarya di MIT sejak dia berusia lima tahun, jadi dia mengambil keterampilan teknik yang diperlukan untuk membangun ROV-nya dari sesi-sesi ini, laboratorium pembuat di perpustakaan lokal dan YouTube. Dia mengatakan sebenarnya membuat perangkatnya untuk bergerak melalui sumur air itu sulit — bahkan untuk memilih jenis lem yang tepat untuk menahan pipa PVC. Sebelum dia menambahkan bobot pancing, misalnya, ROV akan terbalik ketika dia mencoba untuk memindahkannya ke atas dan ke bawah. Ada banyak trial and error saat dia menguji ROV-nya di Boston Harbor.
